La Universidad de Antofagasta (UA) ha dado un paso significativo en la investigación aplicada, innovación y transferencia tecnológica, con el desarrollo de una tecnología única para la producción de perlas naturales de Abalón. Esta tecnología, que ya está patentada en Chile, Nueva Zelanda y Japón entre otros países, es fruto del trabajo de una década del investigador y académico de la Facultad de Ciencias del Mar y Recursos Biológicos, Dr. Rubén Araya, y su equipo.
El Dr. Araya, ingeniero de ejecución acuícola de la UA, comenzó su carrera como asistente de investigación y, tras obtener un doctorado en Japón, regresó a la Universidad como investigador, para dedicarse al cultivo de perlas de Abalón. En 2012, inició el desarrollo de esta innovadora tecnología en los laboratorios de la Facultad de Recursos del Mar y Recursos Biológicos del campus Coloso, avanzando con el proceso, desde la idea a la demostración a nivel de laboratorio, hasta alcanzar el nivel comercial.
«El abalón surgía como una nueva especie que podía generar perlas distintas, exóticas, nuevas y raras», explicó el Dr. Araya. «Encontrar una perla natural en abalón es muy poco usual; tendrías que sacrificar 100,000 abalones para poder encontrar una gema, por lo que este proceso que desarrollamos es único y sustentable”, agregó el investigador.
De la idea al Mercado
Con el spin-off Abalone Pearl Technology (APT) SPA, Araya introdujo su innovación al mercado, y hoy forma parte del Portafolio Tecnológico de la UA que contiene 23 innovaciones y procesos creados en la UA y que ya cuentan con patentes de invención en Chile y el extranjero. El proyecto para el emprendimiento en esta industria, creció con el Fondo de Innovación a la Competitividad (FIC) del Gobierno Regional de Antofagasta, logrando mostrar esta tecnología al mundo. «Presentamos nuestro proyecto en la costa oeste de Estados Unidos, en donde existe un mercado estable para las perlas de abalón, «, añadió el Dr. Araya.
Por su parte, El Dr. Marcelo Cortés, director de Innovación y Transferencia Tecnológica de la UA, destacó la relevancia de este proceso derivado de la investigación aplicada en acuicultura,: «La tecnología desarrollada por el Dr. Araya no solo representa un avance significativo en el cultivo de perlas, sino que también abre nuevas oportunidades de valor agregado para la industria del abalón en Chile».
Además de su valor comercial, la acuicultura de abalón presenta importantes beneficios ambientales. Este tipo de cultivo puede contribuir por ejemplo, a la recuperación y protección de hábitats marinos, así como a la restauración de especies vulnerables. Estos beneficios hacen que la producción de abalón sea una opción sostenible y responsable para el medio ambiente.
La tecnología generada en la UA, está validada por el Instituto de Gemología Americana, lo que refuerza su potencial en el mercado global. A pesar de los desafíos, el equipo de APT SPA continúa trabajando para penetrar en el mercado y visibilizar esta nueva propuesta de producción de recursos naturales renovables.